Par le Dr Jacques Robert, Pédiatre-Allergologue*

1. Docteur qu’est ce que l’eczéma ?

Le terme scientifique, Dermatite Atopique (DA), nous donne la réponse :
- dermatite : maladie inflammatoire de la peau
- atopique : parce que dans 80% des cas l’enfant a aussi hérité d’un terrain allergique ; cet héritage est nommé : atopie. Il peut s’exprimer dans la famille et chez le petit eczéma par d’autres symptômes : allergie alimentaire, rhinite, asthme…

2. Quels en sont les signes ?

C’est une maladie qui se voit, on la dit « affichante », les signes sont évidents pour tous :
- tout commence nourrisson, parfois très tôt (2 mois), par une peau sèche au niveau des parties découvertes, visage et mains. Les lésions rouges, inflammatoires vont gratter (prurit). Le cuir chevelu peut être atteint avec des croutes.
- le prurit est un signe essentiel de la maladie. Si les plaques sèches et rouges ne démangent pas, ce n’est pas de l’eczéma ! En revanche ce symptôme peut être insupportable et devient source d’insomnie et d’une qualité de vie médiocre pour un nourrisson. Le prurit est à rechercher chez le tout petit, on s’en doute lorsque l’enfant pratique en se tortillant des mouvements de reptation sur la table à langer, surtout quand il est nu après le bain.
- Après l’âge de 6 mois et chez le plus grand les plis (les enfants disent les pliures ou les creux) sont atteints. La peau fine va se fissurer et suinter, la sueur aggravant ces phénomènes

3. Est-il important de connaitre la cause ?

La question est légitime, mais la réponse peut décevoir :
- il n’y a pas une cause précise à rechercher. La DA n’est pas liée à une allergie définie, comme le rhume des foins par exemple. La cause réelle est difficile à expliquer, mais plusieurs pistes sont recherchées
- Il existe une cause génétique qui va rendre compte de la sécheresse (la xérose) initiale de la peau. La xérose rend la couche superficielle de l’épiderme poreuse. L’individu normal a un épiderme lisse donc protecteur. Ce qui rend la peau superficielle saine est un agent hydratant naturel appelé : la filaggrine. La mutation de cette protéine est fréquente chez nombre de petits eczémas où elle remplit mal son rôle. Sa production étant sous contrôle génétique, on ne peut pas la modifier.
- La porosité de l’épiderme va favoriser la pénétration d’allergènes de l’environnement : poussières, poils, pollens…Et l’enfant va se sensibiliser.
Est-il important de connaitre la cause de la DA ?, la réponse est donc : non. Les causes sont génétiques et immunologiques. De nombreuses recherches sont faites dans ces deux voies. En revanche la maladie évoluant par poussées, il est capital de connaitre les facteurs favorisants.

4. Quels sont les facteurs favorisant les poussées ?

- L’enfant eczémateux craint le chaud et on a déjà tendance a trop couvrir les enfants. La température de la chambre doit être entre 18° et 20°, cette pièce où dort le bébé sera aérée matin et soir et débarrassée de ses nids à poussière. Ne pas mettre de vêtement en laine directement sur la peau, préférer le coton.
- Un autre facteur capital est avancé par tout patient porteur d’un eczéma : le stress. Ce mot, mal défini, cache de nombreuses stimulations physiques, psychiques ou émotionnelles reçues comme nocives. Chez le petit enfant le stress est représenté par sa maladie elle-même, les lésions prurigineuses le rendent hargneux et triste.
Traiter quotidiennement sa peau devient un acte salvateur.
- Les causes déclenchantes sont variées, parfois incontournables : les viroses, les vaccins, certains savons…

5. Quels sont les principes du traitement ?

- La peau est sèche, il faut l’hydrater, la graisser. Passer un émollient sous forme de crème qui protègera la peau comme un film. Au moins 2 fois par jour, sur tout le corps et surtout après chaque bain ou douche sur la peau épongée, mais qui reste encore humide. C’est le traitement de fond, capital, de la DA. C’est ce traitement avec les mesures d’hygiène qui va faire économiser les autres thérapeutiques.
- La peau est rouge, il faut la traiter par un anti-inflammatoire. Deux sont utilisables :
     o Les dermocorticoïdes utilisés en France depuis plus de 35 ans. Ils sont préconisés plutôt en crème (plus agréable) qu’en pommade chez l’enfant, lorsque persistent les lésions malgré le traitement ce fond. Ils seront passés uniquement sur les zones inflammatoires, bastions de l’eczéma. Leur prescription obéit à des règles qui doivent être expliquées par le médecin.
     o Les immunomodulateurs topiques: ce sont des pommades dont le but est de réparer les moyens de défense altérés de la peau eczématisée. Une seule existe en France, donc on peut la citer, son nom scientifique est tacrolimus. C’est une alternative aux dermocorticoïdes, mais après l’âge de 2 ans.

5. Les corticoïdes sont-ils dangereux ? 

- les dermocorticoïdes sont très efficaces sur l’inflammation, les démangeaisons, l’insomnie, donc ils optimisent la qualité de vie du petit eczémateux
- Il peut être licite de craindre les corticoïdes qui sont généralement donnés dans l’urgence. Mais les dermocorticoïdes n’ont pas les effets secondaires (sur la croissance, sur les os, le poids…) de la cortisone prise par la bouche. Mis sur une peau lésée, ils sont rapidement dégradés. Ils sont appliqués une fois par jour et la quantité utilisée va diminuer au fur et à mesure que les lésions diminuent, ainsi leur sevrage sera progressif.
- Ils n’ont pas la prétention de guérir une maladie génétique, mais il la rende supportable en jugulant les poussées inflammatoires et en hâtant leur disparition. Ne pas oublier d’en appliquer à nouveau dés la rechute.

6. Et les bains ?

- Les bains sont souvent un moment de relaxation, de connivence affective mère/enfant. Doit-on sous prétexte de DA supprimer cet instant de détente ? Parce qu’à la sortie l’enfant se tortille, se gratte, pleure souvent disent les parents. C’est que le bain a été donné trop chaud !
- Les bains OUI, avec ces quelques règles simples :
    o Eau à 33°
    o Dès que l’enfant grandit, plutôt douches tièdes
    o Ne pas utiliser de savons détergents, demander une huile nettoyante au pharmacien
    o A la sortie, on tamponne, on graisse la peau humide

7. L’eczéma est-il dû à une allergie alimentaire ?

- le nourrisson porteur d’un eczéma peut développer une allergie alimentaire s’exprimant par des signes cliniques comme l’urticaire ou des plaintes digestives. Cette allergie, même supposée doit être prouvée : tests cutanés et biologiques, épreuves d’éviction (pour le lait par exemple) et de réintroduction. Certaines de ces allergies comme celle aux protéines du lait de vache sont temporaires, d’autres sont  très persistantes (arachide par exemple)
- mais la plupart des petits eczémateux n’ont pas d’allergie alimentaire. Cependant  statistiquement, il y a plus d’allergiques alimentaires chez les porteurs de DA que dans une population normale.

8. Quels sont les rapports entre eczéma et asthme ?

- le risque évolutif de l’eczéma est de développer une maladie comme l’asthme ou le rhume des foins, dans les livres on parle de la marche de l’atopie. Elle s’effectue lorsque l’enfant devient intolérant (on dit allergique) aux aéroallergènes (acariens, pollens, animaux…). Il faut donc faire attention à son environnement, aux animaux domestiques, surtout à la fumée de tabac hautement favorisante.
- On évoquera l’asthme :
    o si l’enfant tousse souvent, surtout la nuit, à l’effort, au moindre rhume.
    o s’il s’essouffle facilement à l’effort, au sport
    o si l’on perçoit une respiration sifflante

9. Quelle est l’évolution de la maladie ?

- Selon les données épidémiologiques 15 à 20% des nourrissons sont porteurs d’eczéma ou d’une peau sèche, mais dans 80% des cas la dermatite va guérir en 3 à 6 ans. C’est aussi notre expérience
- Même plus tard pour des raisons diverses la maladie peut disparaitre (changement de vie, de lieu, de métier)
- Cependant si l’enfant s’est sensibilisé, cette sensibilisation va rester (allergie respiratoire par exemple), mais elle se traitera
 

10. En conclusion Docteur ?

- L’eczéma ou DA est une maladie de la peau, il faut traiter la peau ! Les émollients sont le traitement de fond de cette affection, mais les dermocorticoïdes traitent les poussées inflammatoires. Leur efficacité est remarquable depuis des dizaines d’années, leur prescription obéit à des règles, leur phobie est insupportable…pour l’enfant qui en est privé. Une alternative anti-inflammatoire : un seul immunomodulateur topique est commercialisé en France
- Ne pas chercher une cause précise à cette maladie de peau, les dermatologues et immunologistes sont déjà sur le coup, mais repérer les facteurs favorisants !
- Plus on soigne cette affection tôt, meilleur est le pronostic.
- Un bilan s’impose dans les eczémas rebelles aux traitements classiques et chez l’enfant lorsque l’eczéma n’est pas « nu » : plaintes digestives, retard de croissance, toux à l’effort….

*Jacques ROBERT
Consultation d’ET à la Dermatite Atopique
Centre Hospitalier Lyon Sud
69 495 Pierre Bénite Cedex